Lab values, abbreviations and numbers in the FSP

Where lab values, abbreviations and numbers are tested

On top of this, every chamber's patient conversation is full of numbers: date of birth, age, height and weight, medication with dose, times. The Mainz exam notes put it plainly: "Achten Sie darauf, dass Sie Zahlen und Namen korrekt erfassen, lassen Sie sich Worte, die Sie nicht kennen, buchstabieren" (make sure you record numbers and names correctly; have words you don't know spelled out). A number noted wrongly in part 1 is written wrongly in part 2 and presented wrongly in part 3.

Saying numbers correctly

Decimal comma and thousands separator

In German the comma separates decimals and the point separates thousands — the reverse of English. Never say "sieben Punkt fünf" (seven point five).

Units before tens

"Achtundfünfzig" (58) names the eight first, then the fifty. When taking notes, wait until the end of the number before writing the digits. Transposed digits (58 instead of 85) are among the most common note-taking errors.

Avoiding mishearing

On the phone and with fast-talking patients some numbers sound alike: fünfzehn and fünfzig (15/50), sechzehn and sechzig (16/60), siebzehn and siebzig (17/70), dreizehn and dreißig (13/30). Ask back using digits: "Fünfzehn — also eins, fünf?" (Fifteen — so one, five?) Instead of "zwei" (two), people often say "zwo"; the Duden dictionary explains this is done "um eine akustische Verwechslung mit ‚drei‘ zu vermeiden" (to avoid confusing it acoustically with "drei", three).

Dates, years and times

Careful: "halb acht" means 7:30, not 8:30 — literally "half (on the way to) eight". If a patient says "gegen halb acht", write down 7:30.

Doses and other figures

The examples below only show how to say the notation — they are not dosing recommendations.

Saying units

Always say the full unit — in Berlin, a number without a unit is not a correctly read lab value. Read the unit off the report, because laboratories use different units: the same creatinine may be given as 1.4 mg/dl or as about 124 µmol/l, the same white cell count as 13,400/µl or as 13.4 G/l (written in German as 1,4 mg/dl, 13.400/µl and 13,4 G/l).

Common lab values: spoken form and what they measure

Reference ranges depend on the laboratory and the method, often also on age and sex, and are printed on every report. The table therefore deliberately gives no normal values. It is language material, not a guide to interpretation.

Say letter abbreviations with the German letter names: a, be, ze, de, e, ef, ge, ha, i, jot, ka, el, em, en, o, pe, ku, er, es, te, u, fau, we, ix, ypsilon, zett. So "CRP" is "ze-er-pe", not the English "see-ar-pee".

Abbreviations in clinical documentation

Some abbreviations are said in full (V. a. → "Verdacht auf"), others are spelled out letter by letter (EKG → "e-ka-ge"), some become short words ("Sono"). Abbreviations with full stops are always said in full. In the written documentation the rule is: only common abbreviations, used sparingly.

Example — fictional lab phone call

This is how a call as in Saxony-Anhalt might go: the laboratory gives values for another patient, which you note down and reproduce correctly later. Name, values and situation are entirely fictional.

Labor: Guten Tag, hier ist Frau Krüger aus dem Zentrallabor. Ich habe Laborwerte für einen Patienten Ihrer Station. Haben Sie etwas zum Schreiben?

Ärztin: Guten Tag, Frau Krüger, hier ist Dr. Haddad, Station 4. Ja, ich schreibe mit. Um welchen Patienten geht es?

Labor: Herr Jürgen Pawlowski, geboren am 14.03.1951.

Ärztin: Können Sie mir den Nachnamen bitte buchstabieren?

Labor: P wie Potsdam, A wie Aachen, W wie Wuppertal, L wie Leipzig, O wie Offenbach, W wie Wuppertal, S wie Salzwedel, K wie Köln, I wie Ingelheim.

Ärztin: Danke. Also Herr Jürgen Pawlowski, geboren am vierzehnten Dritten neunzehnhunderteinundfünfzig. Ich höre.

Labor: Kalium sechs Komma eins Millimol pro Liter, Natrium hundertzweiunddreißig Millimol pro Liter, Kreatinin zwei Komma drei Milligramm pro Deziliter, Hämoglobin neun Komma acht Gramm pro Deziliter, Leukozyten dreizehntausendvierhundert pro Mikroliter, CRP achtundvierzig Milligramm pro Liter.

Ärztin: Entschuldigung, war das Natrium hundertzweiunddreißig — also eins, drei, zwo?

Labor: Genau, eins, drei, zwo.

Ärztin: Ich wiederhole: Kalium sechs Komma eins Millimol pro Liter, Natrium hundertzweiunddreißig Millimol pro Liter, Kreatinin zwei Komma drei Milligramm pro Deziliter, Hämoglobin neun Komma acht Gramm pro Deziliter, Leukozyten dreizehntausendvierhundert pro Mikroliter, CRP achtundvierzig Milligramm pro Liter. Ist das so richtig?

Labor: Ja, alles richtig. Der schriftliche Befund ist gleich im System.

Ärztin: Vielen Dank, Frau Krüger. Ich gebe die Werte sofort an die zuständige Oberärztin weiter.

In English, in brief: the lab introduces itself and asks whether the doctor is ready to write; the doctor gives name and ward, asks for the patient, has the surname spelled, repeats name and date of birth, takes down six values with units, checks the one she was unsure of digit by digit ("eins, drei, zwo"), reads all values back with units, gets confirmation and says she will pass them on to the senior physician at once.

The note, with time and caller:

Pawlowski, Jürgen, geb. 14.03.1951 — K 6,1 mmol/l; Na 132 mmol/l; Krea 2,3 mg/dl; Hb 9,8 g/dl; Leukos 13.400/µl; CRP 48 mg/l — Anruf Fr. Krüger, Zentrallabor, 10:40 Uhr

In the doctor–doctor conversation you then report in full sentences: "Außerdem hat das Zentrallabor angerufen. Bei Herrn Jürgen Pawlowski, geboren am 14. März 1951, beträgt das Kalium sechs Komma eins Millimol pro Liter …" (The central lab also called. For Mr Jürgen Pawlowski, born 14 March 1951, potassium is 6.1 mmol/l …) — name and date of birth first, then the values with units. The spelling alphabet with city names (A wie Aachen, B wie Berlin …) has been part of the DIN 5009 standard since 2022; the older table with first names (A wie Anton, B wie Berta …) is still widely used and understood.

Reading out three lab values as in Berlin

A card might say: Kalium 3,2 mmol/l — Hb 11,6 g/dl — Thrombozyten 98.000/µl. Read aloud, that sounds like this:

• "Kalium drei Komma zwei Millimol pro Liter." (potassium 3.2 mmol/l)
• "Hämoglobin elf Komma sechs Gramm pro Deziliter." (haemoglobin 11.6 g/dl)
• "Thrombozyten achtundneunzigtausend pro Mikroliter." (platelets 98,000/µl)

Say the parameter in full ("Hämoglobin" rather than "ha-be"), speak slowly and don't pause between number and unit in a way that sounds like the end of a sentence. How reading values fits into the doctor–doctor conversation is described in Doctor–doctor talk; the translation task that goes with it in Berlin in Medical terms.

Common mistakes

• "Punkt" instead of "Komma": "sieben Punkt fünf" instead of "sieben Komma fünf".
• Unit left out or shortened: "Kreatinin eins Komma vier Milligramm" instead of "… Milligramm pro Deziliter".
• Abbreviations pronounced in English: "see-tee" instead of "ze-te".
• Transposed units and tens (58/85) or confusing fünfzehn and fünfzig (15/50).
• Not repeating name and date of birth on the phone.
• Made-up abbreviations in the documentation.

Sources

• Ärztekammer Berlin: Fachsprachprüfung
• Ärztekammer Berlin: Fachsprachprüfung — Aufgabenstellung (PDF)
• Ärztekammer Berlin: Musterbewertungsbogen Ärztliches Gespräch (PDF)
• Ärztekammer Sachsen-Anhalt: Sprachtest
• Bezirksärztekammer Rheinhessen: Informationen zur Fachsprachenprüfung (FSP) für ausländische Ärzte in Rheinland-Pfalz (PDF)
• Bezirksärztekammer Rheinhessen: Ablaufhinweise zur Fachsprachenprüfung (FSP) 2024 in Mainz (PDF)
• Ärztekammer Nordrhein: Fachsprachprüfung
• Bayerisches Ärzteblatt 3/2025: Fachsprachenprüfungen boomen (pp. 76–77, PDF)
• Sächsische Landesärztekammer: Fachsprachenprüfung
• Duden: zwo
• DIN Media: DIN 5009:2022-06 — Text- und Informationsverarbeitung für Büroanwendungen — Ansagen und Diktieren von Texten und Schriftzeichen
• Wikipedia: Buchstabiertafel